L’aventure Champollion à la BNF Mitterrand

À l’occasion du bicentenaire du déchiffrement des hiéroglyphes, la BnF propose une exposition qui s’attache à la figure et aux découvertes de Jean-François Champollion (1790-1832), père de l’égyptologie. À peine âgé de 32 ans, le jeune savant expose son interprétation lumineuse du système graphique des Égyptiens anciens. Les pièces exposées sont pour la majeure partie issues des fonds de la BnF : manuscrits, imprimés, estampes, photographies, peintures, papyrus, sculptures et monnaies. Elle conserve 88 volumes de notes et de dessins de la main de Champollion dans ses collections.

Lorsque Champollion entreprend son étude des hiéroglyphes, leur compréhension est perdue depuis plus de 1500 ans.S’appuyant sur des documents multilingues, il traduit, croise, compare et copie inlassablement des textes hiéroglyphiques afin de parvenir à établir une sorte de grammaire et de dictionnaire. Son but ultime est d’interpréter le sens des textes et de rendre vie à la civilisation qui les a produits. À partir de 1809, l’Égypte commence à être mieux connue en France grâce à la publication des vingt-trois volumes de la "Description de l’Égypte", œuvre monumentale due aux savants et dessinateurs que Bonaparte entraîna dans son expédition militaire au pays des pharaons (1798-1801). C’est par ailleurs en 1799, à Rosette, non loin d’Alexandrie, que l’officier Bouchard découvre un fragment de stèle inscrit en trois écritures : hiéroglyphique, grec et copte. Ce monument est nommé « Pierre de Rosette ».

Pierre de Rosette (copie)

Dès 1809, à l’âge de 19 ans, Champollion comprend que le copte est une forme tardive de l’égyptien ancien. La comparaison entre les mots coptes et égyptiens lui permet d’identifier les sons et les sens des textes en hiéroglyphes. Il mise sur une parenté directe entre un mot copte qu’il connaît et un mot en hiéroglyphes dont l’idéogramme lui suggère le sens et qu’il prononce en s’appuyant sur le copte. C'est en 1822, alors qu'il est à peine âgé de 32 ans, que Jean-François Champollion publie la Lettre à monsieur Dacier, secrétaire perpétuel de l’Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, lui annonçant le déchiffrement de l’antique écriture égyptienne. La nouvelle est immense et déclenche une vague d'intérêt international considérable.

Stèle des dessinateurs Nebrê, Nakhtamon et Khay. 1292–1190 avant J.C.Museo Egizio (Turin)

Champollion considère que le déchiffrement des hiéroglyphes est la première étape vers la découverte globale de la civilisation égyptienne. Il lui faut attendre son voyage en Égypte (1828-1829) pour y admirer l’architecture : « Aucun peuple ancien ni moderne n’a conçu l’art de l’architecture sur une échelle aussi sublime, aussi large, aussi grandiose, que le firent les vieux Égyptiens ».

Statuettes de bronze de dieux et déesses de l’Égypte antique BnF, département des Monnaies, médailles et antiques

En 1826, Champollion crée la première « division des monuments égyptiens » au musée du Louvre, offrant à voir des chefs-d’œuvre auprès desquels le public se presse. Le 12 mars 1831, Champollion est nommé par le roi Louis-Philippe à la chaire d’archéologie nouvellement créée au Collège de France, haut lieu parisien de diffusion du savoir fondé en 1530. Savants et ambassadeurs se pressent à sa leçon d’ouverture au cours de laquelle il rappelle l’historique des tentatives de déchiffrement et présente son travail.

Portrait de Jean-François Champollion par Léon Cogniet Coll. part. Photo Gaëlle Deleflie

Ses cours abordent la grammaire égyptienne, mais le savant, à la santé déjà fragile et préoccupé par ses publications, n’enseigne plus dès décembre et meurt 3 mois plus tard, le 4 mars 1832. L’institution lui rend hommage avec la commande de sa statue par Auguste Bartholdi, installée dans la cour du Collège de France depuis 1875.